中国古代科举考试,始于隋朝。隋朝虽然创立了科举制度,但是并没有经常考试,加上隋朝立国短暂,科举制度并没发挥出很大功用,反而是唐朝,继承和发展了科举制度。到了宋、明、清几代,科举制度经过极大发展,至宋朝时期最盛,但是明清时期,科举制度成为社会发展的桎梏,最终在清末走向了灭亡。
在唐代的时候,科举考试主要分为进士科和明经科,进士科考诗赋,明经科考帖经,时人重进士而轻明经。唐代进士科考中前三名者,开始有了状元、榜眼、探花的称号。
到了宋代,统治者更为重视科举,科举考试分为州府试、礼部试和殿试三级。当时的殿试,是由皇帝亲自主持,能进入殿试者,就成为了天子门生,非常荣耀。值得注意的是,北宋和南宋时期的殿试一二三名,叫法有些不同。
北宋的殿试第一名被称为榜首,第二、三名称榜眼,他们都被统称为状元。
到了南宋的时候,殿试第一名被称为状元,第二名为榜眼,第三名为探花。
之所以说科举制度在宋朝达到了极盛,从开科取士的数量就能突显。整个宋代(北宋和南宋)合计取士115427人,平均每年361人,科举取士的人数,宋代是唐代的5倍,是元代的30倍,是明代的4倍,是清代的3.4倍。
历史到了明清时期,科举制度开始由盛转衰。
明朝的科举考试,主要分为乡试、会试和殿试。乡试在各省开考,中乡试者为举人,举人参加会试之后,中试者会参加由皇帝主持的殿试,然后由皇帝决定一二三等名次。其中,明朝殿试一甲前三名为状元、榜眼和探花,二甲若干名赐进士出身,三甲若干名赐同进士出身。
科举制度进入清代之后,清代的科举制度大体是沿用了明代制度。清代科举制度和明代一样,也是层层选拔,其中县试为第一试,府试为第二试,院试为第三试。县试合格者才能继续参加府试,府试合格者才能继续参加院试。院试合格,进入分县州府学的学子,就成为了生员,也就是秀才的身份。
秀才的下一步,就是参加省会举行的乡试,俗称参加大比。乡试考中者称为举人,其中第一名,为解元。考中举人,其实就拥有了成为古代公务员的资格了。举人在乡试的第二年,就可以继续参加京城举行的会试,中试者称为贡士,第一名为会元。
会试之后,就会举行殿试,由皇帝亲自对贡士进行考核和选拔,录取者为进士。其中,根据考试成绩情况,分为一、二、三甲一共三等。
一甲为赐进士及第,第一名为状元,又称为殿元,第二名为榜眼,第三名为探花。这殿试一二三名,合称“三鼎甲”,可谓是荣耀无比。后面的二甲,则为赐进士出身,三甲为赐同进士出身,二三甲第一名,都被称为“传胪”。
明清时代的读书人,被束缚在八股文当中,八股文内容空洞、呆板,极大了束缚了当时读书人的思想,桎梏了社会的进步发展,科举制度最终走向了灭亡。