唯一能找到的合理解释，就是贾琏这“长子”，是“现存长子”——在他之前，贾赦有过一个早夭的儿子，那才是真正的长子。

这是《红楼梦》的一个隐喻。“家有长子，国有大臣”，长子天然担负家族责任。

但是，宁国府的长子贾敷，“八九岁上”病死了。

贾政的长子贾珠，勉强活到二十来岁，勉强完成了娶妻生子的责任，也匆匆死了。

贾赦的长子，可能比这两位死得更早，以至于几乎没留下什么生命痕迹。

长子们的集体早逝，使贾府形成了“子弟虽多，竟无一可以继业”的局面，成为贾家败落的根本原因，也使本来不是“此道中人”的贾宝玉被迫“赶鸭子上架”，连婚姻都成为筹码：决策者替他选择了善于劝说的、有“停机德”的宝钗，摒弃了尊重他意见黛玉。

而这个死得太早的贾赦长子，留下的唯一的生命痕迹，就是使贾琏的排行成为老二。