“白领”这一名词最早出现于20世纪20年代初，“白领”是指受雇于人而领取薪水的非体力劳动者。如政府公务人员、教师、管理人员、科研人员等。他们上班时可以穿白领衬衫和正式西服。于是就出现了“白领工人”这一阶层，随之这一词也就诞生了。

“粉领”一词出现在20世纪70年代，指的是一般由妇女从事的职位以及从事这种职位的女职员。如护士、秘书、打字员等。“粉”字代表妇女爱穿色泽鲜艳的服装。

“蓝领”一词出现在20世纪40年代，指的是一切以体力劳动为主的工资收入者。如一般的工矿、农业、建筑、码头工人等。他们干活时说穿的衣服多为蓝色，所以，人们习惯称他们为“蓝领工人”。

“铁领”一词随着“智能机器人”的出现而诞生。大约在20世纪80年代。在有些先进国家中先后出现了代替工人从事各种具有危险性或强体力劳动的智能机器人。人们称它们为“铁岭工人”。