唐代有个姓淳于名棼（fén）的人，嗜酒任侠，不拘小节。一天，适逢生日，他在家门前的大槐树下摆宴和朋友饮酒作乐，喝得烂醉，被扶到廊下小睡。迷迷糊糊仿佛有两个紫衣使者请他上车，车行数十里，行人不绝于途，景色繁华，前方朱门悬着金匾，上书“大槐安国”。右丞相出门相迎，告称国君愿招他为驸马。淳于棼十分惶恐，忙乱中与金枝公主结亲，并被委任为“南柯郡太守”。淳于棼到任后勤政爱民，把南柯郡治理得井井有条，前后20年，上获君王器重，下得百姓拥戴。有五子二女，官位显赫，家庭美满，万分得意。

不料檀萝国突然入侵，淳于棼率兵拒敌，屡战屡败；金枝公主又不幸病故。淳于棼连遭不测，辞去太守职务，扶柩（jiù）回京，从此失去国君宠信。他心中悒（yì）悒不乐，君王准他回故里探亲，刚走出城门淳于棼就醒了，两个朋友还在他家马厩（jiù）喂马，晃觉是大梦一场，梦里几十载，原来不过半个时辰，过后才看到这槐树洞里有好多蚂蚁筑了巢，赫赫扬扬的如城池一般。

淳于棼恍然大悟，觉得人世间的所有境遇终有一天也会随烟波散去，在得失之间也没有了执念，从此归隐山林不问世事。

释义：

“南柯一梦”语出唐·李公佐《南柯太守传》，形容一场大梦，比喻一场空欢喜，或比喻梦幻的事。