众所周知，世界有四大文明古国，分别是古巴比伦，古埃及，古印度，以及我们华夏文明。只有华夏文明不以“古”文明相称，是因为惟有我们的文明延续至今，从不曾中断。而其他三大文明或消失、或断层，都没能把文明的香火一代代传递下来。

四大文明古国各领风骚数千年，都发展出了自己的文化特色。但也有一个共同点，那就是所有的文明古国都发源于河流。比如华夏文明之黄河和长江，古巴比伦之幼发拉底河和底格里斯河，古埃及之尼罗河，古印度之印度河和恒河。

可见河流对一个文明的重要性。实际上，不光是河流，海洋、湖泊，甚至一条小溪都能对人类的文明产生重要的影响。世界上所有这些水域，都曾对人类历史的发展提供了重大帮助。

如此重要的水域，有的称为江，有的称为河，还有湖、海、泊、溪、湾等，都有什么不同呢？

河，指一种自然形成的水道。在秦汉以前，“河”专指黄河。比如《史记》中，通篇都见不到“黄河”两字，单以“河”代表它。自东汉以后有了“黄河”这个专有名词，才把从高处流向低处，通常为淡水的自然水道也称为河。

江，大河的意思，在古代，“江”也是专指长江。比如江左就是长江下游南岸，江右指长江下游北岸。江，一般都比河要大。后来，慢慢也从专指长江引申为称呼其他大河。

湖，水边加个“胡”字，本意就是水面长满了胡子一样杂草的封闭水域。后来无论水面有没有水草，凡是大的封闭水域都被称为湖，如中国有著名的五湖四海，五湖指洞庭湖、鄱阳湖、太湖、巢湖、洪泽湖。

泊，恰与湖相反，水加白字，指水面空无一物，因此有“泊面如镜”的词语。所以，那些不长水草的封闭水域，应该叫泊，比如著名的“罗布泊”。“泊”字又引申出宁静无为的意思，如“淡泊”。

海，指与“大洋”相连接的大面积咸水区域。海，是大洋的附属区域。在我们古人眼中，圆形的天空笼罩着方形的大地，我们就生活在其中，而天地之外则是茫茫大海。所以才有“海内存知已，天涯若比邻”的诗名。

溪，本意是山间的小水沟，后来也指流入大河的小河。如“若耶溪，溪水西，柳堤。不闻郎马嘶。”这里的溪，就是岸边栽着柳树的小河道。

湾，水流弯曲的地方，也是海岸边停船的地方。世界有很多著名的海湾，如渤海湾，墨西哥湾等。

这就是各种对水域称呼的不同之处。