公元565年颁布查士丁尼法律公元476年，西罗马帝国遭遇着前所未有的内忧外患，本已摇摇欲坠的帝国大厦，在强悍野蛮的日尔曼人的冲击之下终于灭亡了。西罗马覆灭后，东罗马帝国依然健在，而且相当繁庶，这主要得力于东罗马有利的地理环境。东罗马帝国的首都君士坦丁堡(旧称拜占庭)位于欧亚两洲交界处，扼黑海咽喉，海上贸易发达，经济发展十分迅速。

特别是公元6世纪查士丁尼在位之时，国势日盛。在这种情况下，查士丁尼才有机会来制定一部伟大的传世法典。查士丁尼于公元483年生于托莱索(在今南斯拉夫境内)的农民家庭。他是查士丁一世的侄儿。查士丁一世只是一个目不识丁的色霄斯农民，靠军队发迹，爬上东罗马君主宝座。

查士丁一世对自幼跟随着自己的侄儿查士丁尼寄予了厚望，让他受到了良好的教育。从公元518年后，查士丁尼就协助叔父掌理政务，担任帝国行政指导。公元527年，他继承了叔父的权位，正式成为罗马皇帝。查士丁尼从即位的那天起，就把重建罗马奴隶制帝国的统治当作终生奋斗的目标。为实现这一目标，在军事上，他东征西讨，花了20年的时间打败波斯帝国，击溃汪达尔族。

从哥特人手中收复了意大利、北非和西班牙的一部分，地中海再次成为罗马的内湖；在国内，查士丁尼把注意力集中在反对政府里的腐败作风上，鼓励发展商业、工业，着手大兴土木，建筑城堡、修道院和教堂。君士坦丁堡著名的圣索菲亚大教堂就是其中的一座。大兴土木及应付战争耗资巨大，导致税收加重，酿成许多地方叛乱，几乎推翻查士丁尼的统治。565年，查士丁尼去世，不久东罗马再度走向衰落。