刺史是古代官职。刺，检核问事之意，刺史的本意是负责监督类的官员。

秦朝时，每郡设监察御史，负责监督郡守。汉代时，监察御史往往与郡守勾结起来欺骗朝廷，丞相于是又派出一套人马出刺各地，检查郡守和监察御史。

这样重叠监督，显然成本高而效率低。汉武帝时，废除了原来的两套监察官员，将全国分为十三个州，每州设立一名刺史，正式建立刺史制度。

这套新制度的特点是，充任刺史者均为俸禄六百石的低级官员，其检查对象郡守的俸禄却是二千石。因其官职卑微，因此顾虑不多，勇于言事。此外，一旦官职低，就急于立功，会更加恪尽职守。

同时，为防止刺史滥用权力干扰地方政治，朝廷对其所调查监督的内容明确列明条目，其外不得多管。这套制度刚实行时，是比较好的一套检查制度，但时间一久便难免出现弊端。

到东汉时，刺史权力逐渐扩大，成为实际的地方长官。汉灵帝时将部分资深刺史改为州牧，使之成为郡守（太守）的上级。这便在郡、县的基础上又多出了州一级。

到隋文帝时，鉴于刺史权力基本替代了郡守，干脆废郡，实行州县两级。如此，刺史即相当于原来的太守。

唐代中期，处于屯田与守边的需要设立的地方军政长官节度使、观察使逐渐侵蚀刺史之权，或者兼任刺史。尤其“安史之乱”后，节度使更是遍布全国，刺史职任渐轻。

宋代郡守名称为知州，刺史成为武臣虚衔，元代以后消失。