众所周知，黄河是中华文明最主要的发源地，千百万年来，黄河水哺育着沿岸各族儿女，被称为中华民族的母亲河。

黄河作为我国第二长、世界第五长河流（因美国密西西比河正源上密西西比河存在争议，故有些版本黄河被排在全球第4长河），一直以来都存在许多的神秘色彩，例如黄河的水为什么是黄的、黄河为什么会成为“地上河”以及李白在《将进酒君不见》中为何写到“黄河之水天上来，奔流到海不复回”等等。

实际上，受制于时空和科学技术的限制，古人对黄河的认识十分有限，根本无法追根溯源，探索黄河的源头在哪里。毕竟黄河发源于有着“世界屋脊”之称的青藏高原巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，约呈一个巨大的“几”字形自西向东、跨越我国地势的三级阶梯最终注入现在的渤海，因此黄河中上游相对较大的落差对于古人来说就是“天河之水”，尤其是晋陕大峡谷处的壶口瀑布一带，落差大、水流湍急、气势宏伟。

随着科学技术的飞速发展，如今黄河的源头也已被找到，位于青海的腹地，河源有3个，一是扎曲、二是约古宗列曲、三是卡日曲，其中卡日曲是以五个泉眼开始的，即便是旱季也不干涸，属于黄河的正源。

黄河的三个源头基本都是一些碗口大的泉眼组成，总的流域面积也只有700多平方公里。与我们平时看到的黄河干流水质浑浊不同，黄河源的水属于高山融雪补给，经过土层过滤之后水质变得更加清澈，且黄河源与人类活动的区域基本上不相重叠，可以说没有任何污染。

这里就有一个问题，既然黄河源头的水如此清澈，为什么到了中下游就变得如此浑浊不堪，成为世界上含沙量最大的河流呢？这其实是与人类的活动密切相关。

根据历史资料显示，黄河流经的黄土高原一带在秦汉时期以前植被覆盖率还是比较高的，到了秦汉时期由于社会相对稳定，人口数量大增，随之而来的就是各种大兴土木和开垦荒地，其结果就是导致土质本来就疏松的黄土层失去植被的保护，在流水的冲刷作用下加剧了水土流失，由此黄河水就变浑浊了，黄土高原也变成了一副支离破碎、沟壑纵横的景象，历史上最高有多达16亿甚至更多的泥沙被带到黄河河道，这也是黄河下中下游尤其是开封至济南段成为“地上悬河”的主要原因之一。

黄河上下游除了水质相差甚远以外，由于黄河下游干流河床淤塞严重，很多地方两岸的河堤已成为“分水岭”，实际上现在的黄河水量有超过60%的径流由中上游地区尤其是兰州以上河段支流贡献。而对于古人来说，“咆哮万里触龙门”的黄河最初水流，竟然是发源于巴颜喀拉山北麓的海拔为4800米的各姿各雅山，由一个个碗口大小的泉眼里冒出来的。