中国是一个历史悠久的统一的多民族国家。这个统一的多民族国家是经过长期历史发展而形成的，是中华各民族人民共同缔造的。在远古时代，活动于黄河流域的主要有夏族，在北方主要有肃慎，在东部主要有东夷，在南方长江流域主要有三苗，在西北主要有羌族。约在公元前27世纪，黄河流域的各部落族群，就为活动于今陕西境内的部落联盟首领黄帝所合并，逐步奠定汉族祖先华夏（或称华、夏、诸夏）的基础。从夏商周到春秋战国（约公元前21世纪至公元前221年），当华夏族开拓黄河流域的时候，各少数民族也在辽阔的边疆地区进行开拓而作出巨大的贡献。如肃慎、东胡等族开发了东北地区，“鬼方”、“猃狁”、“狄”、匈奴、鲜卑等族开发了包括蒙古大草原和华北北部以及西北的一些地区，羌、氐、戎等族开发了青藏高原，南方的三苗、濮、“南蛮”诸族开发了长江流域和川滇等广大地区，东夷诸族开发了江淮流域，岛夷开发了今沿海地区诸岛屿。
公元前221年，秦始皇顺应历史发展的潮流，结束了长期诸侯割据的局面，统一了战乱频仍的中国，建立起多民族的中央集权的封建国家。从秦朝以后，2000多年来，特别是经过汉、唐、元、明、清几朝的努力，统一不但继续维持，而且不断地发展和巩固。从秦朝统一到清朝结束，在这漫长的2000多年的历史上固然存在过几次分裂，但分裂时期总共不过六七百年，国家统一时期共约1300多年，统一的时间大大长于分裂时间。而且，即使在分裂时期，无论是汉族，还是少数民族，都认同自身是炎黄裔胄或中国境内的民族；都把自己建立的王朝视为中华正统；所建立的王朝制度，均以继承秦汉制度为基础，实现农牧民族“胡汉分治”，以汉人农业经济为立国之本，以汉文化为主导的农牧文化相结合；都以中国分裂为变态，统一为常态，各种政治势力总以统一中国为己任，并确实酝酿着更高层次的统一。从发展的趋势来看，分裂的时间越来越短，规模也越来越小；而统一的时间则越来越长，范围也越来越大，制度越来越完善，参与统一事业的民族越来越多。元明清3个朝代的连续大统一就足以说明统一是中国历史发展的主流。所以说，中国自古以来就是一个统一的多民族的国家。