18世纪下半期开始于英国的工业革命，是近代以来的第一次世界性技术革命。这次技术革命以蒸汽机的广泛运用为标志，从此人类进入“蒸汽时代”。从19世纪70年代开始的第二次世界性技术革命以电力的广泛运用为标志，从此人类进入“电气时代”。

所谓电气时代，是指以电动机为代表的第二次技术革命，使新兴的电能作为一种主要的能量形式支配着社会经济生活，推出了一个前人未曾想过的历史时期。电能的突出优点在于：第一，它是一种易于传输的工业动力；第二，它还是极为有效可靠的信息载体。因此，电力时代主要体现在动力传输与信息传输两个方面。与动力传输相关联，出现了大型发电机，高压输电网、各种各样的电动机和照明电灯。与信息传输相关联，出现了电报、电话和无线电通讯。这些伟大的发明使人类的生活进入了一个更光明、更美好的新时期。
由于电、电流、电磁感应和电磁波的发明和应用，以及电力传输的成功是使电力取代蒸汽动力的重大突破，它使电力很快成为广泛应用的能源和动力。
19世纪末20世纪初，在世界上掀起了电气化的高潮，美国、德国由于最早实现了电气化而迅速进入世界工业强国行列。电力技术的广泛应用，首先促进了电力工业、电气设备工业的迅速发展。以发电、输电、配电这三个环节为主要内容的电力工业产生并发展起来了。制造发电机、电动机、变压器、断路器以及电线、电缆等电气设备工业也迅速兴起，同时还促进了材料、工艺和控制等工程技术的发展。电力技术的发展使许多传统产业得到改造，使一系列新技术应运而生。

通讯就是信息传输。人类最基本的信息传输手段是语言。随着人类社会的发展，迫切要求远距离传输信息。18世纪以来，人们开始探求新的通讯方式，而随着电力广泛应用和远距离输送的成功，于是，有线电报、电话、无线电通讯、电视等相继发展起来。各种通讯技术的产生和发展，其真正的推动力是社会的需要。从此，人类真正进入了电力时代。